Yolanda Texera Arnal (CENDES-UCV) 3s2a6t
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RESUMEN: En el presente artculo se muestran las posibilidades de desarrollo de la Biotecnologa en Venezuela y el impacto econmico que este desarrollo podra traer al pas. |
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1. El objetivo del presente trabajo es mostrar que Venezuela, as como otros pases en condiciones semejantes, podra tener oportunidades para aprovechar innumerables beneficios que la biotecnologa est potencialmente en capacidad de ofrecer al desarrollo agrcola del pas. Analizaremos diversas caractersticas que tienen los procesos biotecnolgicos, a fin de ver en qu medida estas pueden favorecer a ciertos pases subdesarrollados y, en algunos caso, constituir incluso ventajas frente al mundo industrializado.
Como cualquier otro trabajo sobre biotecnologa que pretende en alguna medida analizar su posible impacto en el plano econmico y social, ste tampoco escapa al terreno de la especulacin. Hemos tratado, sin embargo, de ser cautelosos y de apoyarnos en fuentes bibliogrficas autorizadas.
2. El trmino biotecnologa tiene un carcter algo difcil de precisar ya que abarca un amplio espectro que incluye productos, tcnicas y procesos, que van desde los ms tradicionales y relativamente sencillos, hasta aquellos de mayor complejidad. As, por ejemplo, la biotecnologa incluye desde la produccin de cervezas y vinos a travs del viejo proceso de fermentacin, hasta productos de alto valor agregado y una alta complejidad tecnolgica, como pueden ser la produccin de medicamentos a travs de tcnicas de ingeniera gentica.
Una definicin amplia, y en tal sentido particularmente adecuada a pases subdesarrollados, es la adoptada por la OECD (1982), segn la cual biotecnologa es: “la aplicacin de principios cientficos e ingenieriles para el procesamiento de materiales a travs de agentes biolgicos con el fin de proveer bienes y servicios”.
De acuerdo a esa definicin es fcil adivinar que el campo actual de aplicacin de la biotecnologa es muy amplio, pero el que se vislumbra para el mediano y largo plazo es bastante mayor y de vastas y profundas implicaciones para las sociedades del futuro.
Algunos pocos datos pueden servir para tener una idea de la importancia actual de las industrias biolgicas. Por ejemplo segn las mismas fuentes: El manejo de desperdicios (incluyendo el tratamiento de aguas negras), es, en trminos de tonelaje, el mayor campo de aplicacin de la biotecnologa... muchos productos biolgicos son producidos en grandes tonelajes. La produccin de alimentos procesados a menudo excede la de qumicos... la produccin de leche y azcar excede la de nafta y la de alimentos concentrados a la de aluminio. Excepto en los grandes pases industrializados (de la OEDC) la produccin de alimentos excede a la de productos qumicos...”.
El informe citado presenta los grandes campos de innovacin de la biotecnologa clasificados de acuerdo a su base tecnolgica y otros parmetros. Un primer campo es aquel de productos de alto valor agregado tales como enzimas, vitaminas, antibiticos y otros, utilizados en el campo de la salud, alimentacin humana y aditivos para alimentos. Esta categora de productos requerir elevadas inversiones de capital y el uso de procesos y plantas complejas, que a menudo requieren de condiciones de aislamiento estricto, altos costos de mantenimiento y gran capacidad operativa, as como procesos continuos de gran escala.
Un segundo campo es el de nivel intermedio, el cual requiere inversiones moderadas de capital y operaciones menos complejas. Esta categora comprende bebidas y alimentos fermentados, biofertilizantes y pesticidas, enzimas no procesadas, procesos para el manejo de desperdicios que implican operaciones y controles complejos.
Un ltimo campo comprende a aquellos de base tecnolgica de nivel bajo, que requiere inversin de capital y escala de operaciones pequeas: equipos sencillos y por lo general de origen local, operaciones intensivas en trabajo: a menudo sistemas spticos y tecnologa a nivel de aldea. Entran en esta categora productos de bajo valor relacionados con mejoras en la contaminacin, servicios sanitarios y provisin de combustibles y alimentos, biogas; protenas microbianas a partir de desechos agrcolas y de alimentos; alimentos y bebidas fermentados tradicionales, produccin de hongos.
Como se desprende de esta categorizacin, los pases subdesarrollados podran (de hecho muchos lo hacen ya) intervenir con relativa facilidad en la produccin de muchos de los renglones y actividades que comprenden las 2 y 3 categoras descritas.
Si bien las grandes empresas transnacionales dominarn seguramente el mercado de aquellos productos de alto valor agregado comprendidos en el primer campo, los pases subdesarrollados no deben descartar a priori su participacin en estos renglones de productos, muchos de los cuales sern de valor inestimable para la solucin de los problemas de salud y alimentacin de su creciente poblacin. Es decir, que la biotecnologa apropiada a las necesidades de los pases subdesarrollados no ser siempre aquella que implique una menor complejidad tecnolgica, aunque sta seguramente ayudar a satisfacer muchas de las necesidades presentes en esos pases.
En todo caso, tiene sentido pensar que para los pases subdesarrollados, la biotecnologa ser ms o menos adecuada segn el nivel de complejidad tecnolgico de los diversos procesos y tcnicas que se pretendan desarrollar.
3. En el campo de la agricultura, una tcnica que est en un nivel tcnico intermedio de complejidad es la del cultivo de tejidos vegetales orientada al mejoramiento de plantas de uso agrcola u ornamental y otros usos con fines industriales. Las tcnicas de cultivo de tejidos constituyen una especie de puente entre la ingeniera gentica y tcnicas tradicionales de mejoramiento de plantas. As como la fermentacin es crucial para las tecnologas genticas de microorganismos, el cultivo de tejidos es bsico para la aplicacin de otras nuevas tecnologas genticas a las plantas. (OTA, 1982, 1984).
En tal sentido ella podra servirnos como caso tipo para explotar las oportunidades que podra tener Venezuela, u otros pases en condiciones parecidas, en el campo de la biotecnologa.
Una ventaja adicional de utilizar las tcnicas de cultivo de tejidos vegetales aplicado a la agricultura como caso tipo es el hecho de que varios pases de Amrica Latina desarrollan actividades en este campo. Por ltimo, nos ser de mucha utilidad los resultados de un estudio recientemente finalizado sobre la capacidad de investigacin de Venezuela en. esa rea (Texera, 1984). En todo caso y siempre que nos sea posible, trataremos de ir ms all de esta tcnica y abarcar otros aspectos de la biotecnologa.
4. Como es caracterstico de todas las tecnologas de avanzada, la biotecnologa es intensiva en investigacin. Es imposible imaginar una empresa o fbrica cuyo centro de actividad sea un proceso biotecnolgico, que no cuente con laboratorios intra o extramuros.
En el campo de cultivo de tejidos orientado a la agricultura el laboratorio de investigacin es esencial. Este debe abordar tareas como colocar clulas de plantas bajo condiciones controladas de luz, temperatura, nutricin y qumicos reguladores del crecimiento, si se quiere regenerar plantas completas a partir de ellas.
Un laboratorio de cultivo de tejidos vegetales debe contar con personal calificado en morfologa vegetal, bioqumica vegetal, gentica vegetal, fisiologa vegetal, y si se quiere introducir tcnicas de ingeniera gentica, debe contar con bilogos moleculares. Este personal trabajara sobre todo a nivel de laboratorio, pero si la intencin es regenerar plantas, se requerir del concurso de ingenieros agrnomos, fitopatlogos, peritos, entre otros, para la etapa de pruebas en el campo.
En otras direcciones de la biotecnologa como, por ejemplo, la produccin de vacunas a travs de la aplicacin de tcnicas de ingeniera gentica, un laboratorio debe contar con expertos en qumica orgnica, bioqumica, inmunologa, bioqumica de protenas, microbiologa, ingeniera de fermentacin y experticia en electrnica (citado en UNIDO, 1982).
Hemos listado una serie de disciplinas y no hemos incluido a la biotecnologa como tal. En efecto, la biotecnologa no es ni una ciencia ni una disciplina; es una actividad que requiere el concurso de varias disciplinas. No existe un ttulo acadmico de biotecnlogo. Lo que se necesita son personas altamente calificadas en sus propias reas de especialidad, que puedan combinar sus experticias con el dominio de ciertas tcnicas nuevas. (Blachere, 1983).
Este carcter interdisciplinario y el hecho de que ciertas experticias en el campo de la biotecnologa puedan ser adquiridas a partir de un determinado nivel acadmico puede constituir un elemento favorable para pases que cuenten ya con una cierta capacidad en el campo de la investigacin biolgica, ingeniera u otros afines. Ms adelante volveremos sobre este punto.
5. Otra caracterstica que parece desprenderse de los procesos biotecnolgicos es la ser intensivos en la utilizacin de mano de obra calificada.
Tanto a nivel industrial como de laboratorio de investigacin los procesos biotecnolgicos parecen ser ms trabajo intensivos que otros procesos que utilizan tecnologa de avanzada. A nivel de laboratorio es relativamente mayor el costo de mano de obra calificada cientfica y tcnica que los costos de instalacin y mantenimiento de equipos e infraestructura.
Las tecnologas de fermentacin, por su parte, que constituyen elementos indispensables para el xito econmico de la biotecnologa, son en esencia, a pesar de los grandes avances que ha habido en los ltimos aos, los mismos procesos que tradicionalmente se han utilizado para producir vinos y cerveza, entre otros, y tienen adems la gran ventaja de ser procesos muy verstiles: “Los procesos de fermentacin son bsicamente idnticos, no importa cul organismo se seleccione que medio se use o que producto se forme. El mismo aparato, con modificaciones menores, puede ser usado para producir una droga, un producto qumico o agrcola (OTA, 1982). Esto redunta en una menor inversin de capital fijo o equipos tanto a nivel de investigacin como de produccin.
En el caso de laboratorios de cultivo de tejidos orientados a la agricultura se pueden mantener ciertos niveles de produccin, con una instalacin relativamente pequea siempre y cuando se cuente con el personal calificado.
6. En Venezuela, una fundacin privada que presta servicios al agricultor (FUSAGRI), con una infraestructura fsica modesta, ha alcanzado ciertos niveles de produccin utilizando tcnicas de cultivo de tejidos que le permite mantener los costos de operacin del laboratorio y ciertas lneas de investigacin sobre variedades importantes para el pas. El caso de este laboratorio puede adems servirnos para ilustrar la versatilidad de algunos procesos biotecnolgicos en trminos de su aplicacin comercial. Es sabido que la aplicacin de las tcnicas de cultivo de tejidos ha tenido mucho xito en ciertas especies de plantas que tienen un alto valor en el mercado; tal es el caso de las plantas ornamentales y muchas plantas hortcolas. Un mismo laboratorio bien planificado puede mantener a la vez, lneas de investigacin en ciertas variedades de valor prioritario para el pas y otras lneas de investigacin con fines de explotacin comercial inmediata. Esto permitira a laboratorios que trabajan en el campo de cultivo de tejidos, contar con ingresos con los cuales mantener y expandir sus programas de investigacin. Una estrategia de este tipo puede ser adoptada por instituciones acadmicas, pero ello requerira comenzar por vencer la resistencia de los investigadores quienes consideran que no es tarea de las universidades asociarse a empresas comerciales, a la vez que requerira cambios en las formas de organizacin de instituciones de este tipo.
No estamos en capacidad de generalizar a otros procesos biotecnolgicos esta vinculacin ms o menos directa que puede darse entre laboratorios de investigacin de cultivo de tejidos vegetales y la actividad comercial. Pero a juzgar por los fuertes vnculos que se han dado en Estados Unidos entre las universidades y las nuevas pequeas empresas de biotecnologa en reas, por cierto, mucho ms complejas que la que aqu hemos sealado, pareciera que en el campo de la biotecnologa se presentan mejores posibilidades que en otros campos, donde esa relacin enfrenta mayores obstculos, entre otros, de orden financiero. Por ejemplo en el caso de la industria de componentes microelectrnicos, la alta concentracin all existente se debe en parte a los altos costos de operacin tanto a nivel de investigacin como de produccin; en el caso de la industria aero-espacial, bastara pensar en la fabricacin del prototipo de un avin para darse cuenta de los mayores costos que implica la etapa de desarrollo en relacin con los costos menores, relativamente hablando, que tienen mucho procesos biotecnolgicos.
Dado que la falta de vinculacin sealada, entre el mundo acadmico y el mundo comercial es una de las mayores debilidades que enfrentan los pases subdesarrollados, merece la pena explorar si en el caso de la biotecnologa las dificultades de relacionar ambos mundos son en efecto menores y cmo aprovechar esa potencialidad.
7. Otro elemento que podra jugar a favor de la oportunidad que tiene Amrica Latina para desarrollar el campo de la biotecnologa es el hecho de contar con su principal esfuerzo cientfico concentrado en lo que genricamente se llama ciencias de la vida, que abarca medicina, clnica, investigacin biomdica y biologa, la cual incluye investigacin agrcola bsica, segn un estudio realizado por Davidson Frame (1977), en base a ediciones del Science Citation lndex entre los aos 1973 y 1975. El autor muestra que el 73.2% de la literatura cientfica de Amrica Latina que considera en su estudio, est concentrada en las ciencias de la vida, contra 60.5% de la literatura mundial.
Podramos usar esos mismos datos para mostrar que al menos en ciertas reas disciplinarias que juegan un papel importante para el desarrollo de la biotecnologa, la situacin de Amrica Latina, aunque precaria (esa literatura es apenas cerca del 1.1 por ciento de la literatura mundial) representa una base de la cual partir.
En Venezuela, la ltima encuesta publicada por CONICIT en 1983, realizada durante 1980, muestra, en trminos de nmero de personal cientfico y tcnico de las unidades de investigacin, una concentracin de esfuerzos en el campo de las Ciencias de la Vida. Desde el punto de vista disciplinario, Biologa, Medicina, Agronoma y Veterinaria aglutinan al 41.6% de ese personal (1.528 cientficos y tecnlogos); segn el campo de aplicacin, el 54.2% de los investigadores trabajan en las reas de Agricultura, Salud y Nutricin y Recursos Naturales Renovables. Estamos conscientes de que estos datos califican poco esos recursos. Una mejor aproximacin puede ser el nivel acadmico de esos investigadores: el 40 por ciento de aquellos formados en biologa, medicina, ingeniera agronmica y medicina veterinaria tienen formacin de postgrado (doctorado, maestra, PhD). Pero ms importante an es el hecho de que ms del 90 por ciento del personal docente y de investigacin de los postgrados del pas vinculados a esas reas tienen ese alto nivel acadmico, segn se desprende de una compilacin realizada por CONICIT para el Taller Latinoamericano de Postgrado. en 1983. Algunos de los postgrados en las reas mencionadas estn ya en capacidad de adiestrar personal en ciertas tcnicas biotecnolgicas, otros los estn potencialmente.
Otras reas necesarias para el desarrollo de la biotecnologa tales como ingeniera qumica, tecnologa d alimentos y computacin, estn en una etapa de menor desarrollo desde el punto de vista de investigacin. Sin embargo, hay varios postgrados en ingeniera qumica en el pas que imparten, formacin en el campo de la bioingeniera. Tecnologa de Alimentos tambin cuenta con cursos de cuarto nivel. En todo caso, el nivel de formacin de personal docente y de investigacin de esos postgrados, es de alto nivel acadmico, lo cual permite abrigar esperanzas respecto a la posible incorporacin de especialistas al campo de la biotecnologa.
Es sabido que la mayor parte de la actividad investigativa que se realiza en el pas est orientada a investigacin de tipo bsico y aplicado, localizada en centros acadmicos, principalmente, y con escasa o casi nula aplicacin comercial. Este hecho, que desde varios punto de vista ha sido considerado como obstculo para el desarrollo tecnolgico del pas, podra, sin embargo, jugar a favor del desarrollo de la biotecnologa en nuestros pases, no solo porque como hemos visto, esta es en general una actividad muy intensiva en investigacin, sino tambin porque se reconoce que es mucho lo que hay que avanzar precisamente en los aspectos bsicos y aplicados de la investigacin en fisiologa, bioqumica y gentica de las plantas.
8. Segn un documento de un grupo de consultores de las Naciones Unidas (1984), el hecho de que la Biotecnologa sea intensiva en investigacin podra en principio representar una ventaja comparativa en relacin a los pases industrializados, debido a que los costos de investigacin, y en general los costos del personal, son muchos ms bajos en los pases subdesarrollados que en los desarrollados.
Segn este documento, esto tendra importantes implicaciones desde el punto de vista de las economas de escala. La nica forma como las empresas de los pases industrializados pueden justificar sus altos costos de investigacin y desarrollo es invirtiendo en grandes volmenes de produccin o en productos que puedan mantenerse por largo tiempo en el mercado. Pero este ltimo es poco probable, debido a la alta tasa de cambio tecnolgico. De modo que esas empresas se concentrarn en inversiones en grandes mercados para poder amortizar sus altos costos de investigacin. As mismo se seala que, en contrapartida, los pases subdesarrollados, con costos mucho menores de investigacin, tendran mayor flexibilidad para escoger el tipo de problemas que quieran resolver y en establecer lneas de produccin una vez que las tcnicas adecuadas hayan sido desarrolladas.
Por otra parte, es conveniente recordar que hasta ahora solo unos pocos productos de la nueva biotecnologa se han comercializado y estos contaron con ventajas que no necesariamente se repetirn.
En efecto, para fines de 1983 fueron pocos los productos de la nueva biotecnologa que haban llegado al mercado: insulina humana, algunos equipos de diagnstico que utilizan anticuerpos monoclonales y algunas vacunas animales. Estos productos contaron con ventajas iniciales: en primer lugar, son productos que en su mayora son substitutos de otros ya existentes, con mercados bien definidos, pero adems se apoyaron en investigaciones que contaron con amplio financiamiento pblico desde la Segunda Guerra Mundial. Estas condiciones favorables no necesariamente se repetirn para otros sectores, por lo que esos xitos iniciales no deben tomarse como indicadores de lo que suceder con los nuevos avances en la biotecnologa. Al menos en el campo agrcola, las cosas seguramente marcharn a un ritmo ms lento, determinado en parte por los altos costos de la actividad investigativa en un campo donde hace falta an mucho esfuerzo de investigacin.
Adems, un elemento importante en el proceso de comercializacin de la biotecnologa en los Estados Unidos ha sido el papel jugado por las nuevas pequeas empresas de biotecnologa. Estas pequeas empresas han contribuido sobre todo en las etapas iniciales del proceso de innovacin tecnolgica, al haber asumido gran parte de los riesgos de esa etapa temprana: su dinamismo y espritu competitivo ha sido muy importante para empujar a las grandes empresas farmacuticas establecidas a asumir la produccin y mercado de productos biotecnolgicos. Pero esta simbiosis entre grandes y pequeas empresas que ha sido tan estimulante en el rea de medicamentos y vacunas hasta ahora no est planteado en el sector agrcola vegetal, el cual ha estado dominado por las grandes empresas del agribussines. Estas posiblemente impriman un ritmo ms lento al desarrollo de la biotecnologa en la agricultura, en parte porque muchos nuevos productos biotecnolgicos entraran en competencia con productos que estas mismas empresas ya tienen colocados en el mercado. Se ha sealado al respecto (OTA, 1982), que las pocas compaas de semillas de granos que concentran la mayor parte del mercado de granos en los Estados Unidos son a la vez productoras de fertilizantes y pesticidas por lo que no tendran incentivos para producir plantas resistentes a pesticidas o con una alta capacidad de fijacin de nitrgeno.
Asimismo, al comparar con otros campos de la biotecnologa, notablemente el de la salud humana y animal, se advierte un menor desarrollo de los aspectos bsicos en el campo vegetal. Se reconoce que se ha hecho menos investigacin en gentica molecular, bioqumica y fisiologa de plantas (OTA, 1984), al mismo tiempo que hay escasez de especialistas en estas reas. De modo que, a menos que esas reas gocen de los mismos beneficios que tanto el Estado como las fundaciones privadas, en el caso de los Estados Unidos, han dado a las ciencias de la salud desde la Segunda Guerra Mundial, la responsabilidad principal de su desarrollo recaer en las empresas privadas, en condiciones de costos crecientes de investigacin.
9. Otra condicin que podemos llamar condicin natural, y que debera constituir una clara ventaja para los pases subdesarrollados -reconocido por los pases industrializados como bsica para el desarrollo de la biotecnologa en el sector agrcola y otros-, es que la mayora substancial del germoplasma de la tierra est ubicado en nuestros pases. Hasta ahora, ste ha sido cedido gratuitamente a los pases industrializados quienes lo devuelven en forma de productos patentados o atados a condiciones negativas.
Esta sola condicin natural debera ser obligante para que los pases subdesarrollados asuman seriamente el desarrollo de la biotecnologa.
10. Hasta aqu hemos centrado el anlisis en destacar un conjunto de aspectos que en principio se muestran como favorables para el desarrollo de la biotecnologa en nuestros pases. Frente a esos hay, dems est decir, una serie de obstculos sobre los cuales no hemos hecho mayor hincapi pero que estn implcitos en el anlisis. En todo caso, es tanto lo que se ha escrito sobre los obstculos que tienen nuestros pases para el desarrollo tecnolgico, que no queremos ser repetitivos.
Pero creemos que estos obstculos pueden ser ms o menos superados si se vence el principal, que pensamos es de orden poltico. Entendiendo por ello una autntica (es decir, no meramente retrica) voluntad poltica que planifique a corto, mediano y largo plazo una estrategia de desarrollo de ese campo lleno de promesas.
“Los planes nacionales pueden ser catalizadores de progreso, pero tambin pueden convertirse en cajas de pinturas para que cubramos con decorados biotecnolgicos nuestra desnudez pattica. Como Bradford, corremos el riesgo de morirnos de fro, desnudos, pero, eso s, con nuestros trajes de biotecnlogos... pintados” (Goldstein, 1984).